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Peu de travaux auront, dans la deuxième moitié du XXe siècle, autant renouvelé notre vision de la civilisation chinoise que ceux menés à Cambridge par Joseph Needham et son équipe. La gigantesque somme Science and Civilisation in China, dont dix-sept volumes ont déjà paru, aborde en effet l'histoire et la culture de la Chine par le biais, jusqu'alors inexploité, des sciences et des techniques : histoire de l'hydraulique ou des textiles, de l'alchimie ou de la botanique, des machines de guerre ou des mathématiques... Le livre proposé au lecteur français est une version abrégée des deux premiers tomes de la série, consacrés à une présentation générale de la civilisation chinoise du point de vue de l'histoire des idées et des techniques ; y sont abordées, par exemple, la langue, la géographie, la philosophie ou l'histoire des contacts scientifiques entre la Chine et l'Occident. Cette version destinée à un large public est une synthèse sans équivalent de travaux dont l'importance s'affirme grandissante, à un moment où l'européocentrisme n'est plus de mise.