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Abdul Bashur, l'ami le plus cher de Maqroll le Gabier, est prêt à tout sacrifier pour trouver le cargo aux formes pures, idéal et impossible. Amours sur la route de La Mecque, contrebande à Marseille, joutes érotiques avec des soeurs jumelles à Southampton, tragédie à Panama, plongée dans les bas-fonds du Pirée, conversation philosophique à Belem do Para..

De la baie d'Helsinki au delta de l'Orénoque, le narrateur croise quatre l'Alcyon, un vieux tramp steamer crasseux et démantibulé qui possède pourtant la dignité des grands vaincus. A ce rafiot rouillé qui navigue avec une lenteur de saurien est liée une histoire d'amour que le narrateur recueille de la bouche même du capitaine du bateau au cours d'une cinquième et ultime rencontre qui marquera le naufrage du tramp steamer. Maqroll el Gaviero est là, ainsi qu'Abdul Bashur, mais ils se sont faits ombres discètes pour laisser le devant de la scène à Jon Iturri et sa passion pour Warda.