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Deuxième volume de ces deux intrigues composant le tableau d'une époque dont Vienne est le théâtre. Des personnages participent à une expérience qu'ils vivent de façon tantôt héroïque, tantôt dérisoire ou inquiétante.

Ce roman qui est d'abord, une admirable analyse de l'adolescence, relate l'éveil d'une conscience à travers les désarrois intellectuels, moraux et charnels de Torless, élève dans un collège très huppé de la vieille Autriche à la fin du siècle dernier. La cruauté et la brutalité qui les suscitent et dont les " amitiés particulières " ne sont que l'exutoire, prophétisent les aberrations de l'ère nazie. Musil n'avait que 25 ans lorsqu'il écrivit ce premier roman et préfigure, par la lucidité et la description des " aspects nocturnes " de l'homme toue l'œuvre à venir.

Cette fresque romanesque raconte le destin d'Ulrich, l'homme sans qualités, une année avant la Grande Guerre.

Ce roman, que Musil apparentait à une expérience, embrasse les interrogations et les potentialités du XXe siècle, ses contradictions et ses craintes, celles d’une époque qui, avant de connaître le pire, crut encore pouvoir confier au possible ses croyances et ses aspirations.