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L'Italie oscille entre traditions et modernité, entre inertie et ruptures brutales. L'Italie, en proie à des difficultés pour renouveler son modèle économique, fait face à de nouvelles fractures sociales et territoriales. Le double regard de l'historien et du géographe éclaire ici la complexité des réalités italiennes depuis le XIXe siècle : Un territoire soumis à de nombreuses contraintes — aléas naturels, inégalités de développement— et pourtant mis en valeur depuis l'âge du Bronze. Une population confrontée à de nouveaux enjeux, entre crise de la fécondité, nouvelle pauvreté et immigration massive. Un Etat qui fait face à une défiance généralisée et une instabilité gouvernementale à l'origine d'une montée des populismes. Un pays à la culture millénaire, berceau de l'héritage culturel européen. Une Italie qui tente de se faire une place dans le paysage géopolitique mondial. Les quelque 130 cartes et documents révèlent ainsi l'Italie et les Italiens d'aujourd'hui et renouvellent, loin des stéréotypes, notre vision sur ce pays si proche et pourtant si méconnu.

Lorsque se développa l'immigration de masse en France, dans la seconde moitié du XIXe siècle, les Italiens furent les plus nombreux à venir occuper les emplois créés par la croissance économique. On l'oublie parfois, mais, jusque dans les années 1960, ils furent les étrangers les plus nombreux dans l'Hexagone. On n'a pas toujours en mémoire non plus les conditions d'accueil difficiles qui leur furent réservées. Aujourd'hui célébrée, leur intégration ne se fit pas sans heurts, même si elle fit son chemin. L'image de l'Italien en France se dessina sur un mode paradoxal entre préjugés dévalorisants et regards bienveillants, traduisant l'attrait pour ces gens venus de ce pays si proche, à la culture si fascinante. Cet ouvrage, qui accompagne l'exposition présentée au Musée national de l'histoire de l'immigration, propose de découvrir la grande diversité des regards portés sur les immigrés italiens venus s'installer en France, à travers différentes sources (cinéma, œuvres d'art, récits de vie, articles de presse ou de personnalités politiques). Qu'ils soient ouvriers agricoles, industriels, bûcherons, maçons, mineurs de fond, colporteurs, ou bien anarchistes, antifascistes, artistes, étudiants etc., les immigrés italiens ont contribué au développement de la société française. Ces empreintes durables ont enrichi le quotidien des Français, que ce soit dans le domaine de la gastronomie, de la musique, des arts ou de la vie politique.