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Des lettres de poilus ont déjà été portées à la scène, mais jamais Jean-Pierre Guéno, directeur des Editions de Radio France, qui a lui-même lancé des appels sur les antennes de la radio publique afin de collecter ces lettres et de les publier avec le succès que l'on sait en 1998, n'avait autorisé une adaptation scénique de celles-ci. La théâtralisation de ces lettres se veut impressionniste et non démonstrative. Relier la souffrance individuelle à l'incompétence des chefs militaires est une autre approche, un autre choc face aux mots simples, sensibles, souvent lucides de ces combattants sacrifiés à l'insouciance des officiers. Faire revivre ces poilus aujourd'hui sur une scène de théâtre, c'est tenter de donner un sens à leur mort.

Une journée d'Ivan Denissovitch, c'est celle du bagnard Ivan Denissovitch Choukhov, condamné à dix ans de camp de travail pour avoir été fait prisonnier au cours de la Seconde Guerre mondiale. Le récit nous montre sa journée depuis le coup sur le rail suspendu dans la cour qui marque le lever, jusqu'au court répit du soir et au coucher, en passant par les longues procédures de comptage, la peur des fouilles, les bousculades au réfectoire, les travaux de maçonnerie par un froid terrible dans l'hiver kazakhe, les menues chances et malchances de la journée. Archétype du paysan russe moyen, Choukhov, homme humble et débrouillard en qui le bien fait encore son oeuvre, a su se libérer intérieurement et même vaincre la dépersonnalisation que ses maîtres auraient voulu lui imposer en lui donnant son matricule. Le talent propre à Soljénitsyne, son don de vision interne des hommes, apparaissent ici d'emblée dans une complète réussite : ce chef-d'oeuvre à la structure classique restera dans toutes les anthologies du XXe siècle comme le symbole littéraire de l'après-Staline.