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Clara, la soixantaine, ancienne critique musicale, est née dans un milieu bourgeois de Recife, au Brésil. Elle vit dans un immeuble singulier, l'Aquarius, construit dans les années 1940, sur la très huppée Avenida Boa Viagem qui longe l'océan. Un important promoteur a racheté tous les appartements, mais elle se refuse à vendre le sien. Elle va rentrer en guerre froide avec la société immobilière qui la harcèle. Très perturbée par cette tension, elle repense à sa vie, son passé, ceux qu'elle aime.

Dans un futur proche… Le village de Bacurau dans le sertão brésilien fait le deuil de sa matriarche Carmelita qui s'est éteinte à 94 ans. Quelques jours plus tard, les habitants remarquent que Bacurau a disparu de la carte.

Le réalisateur brésilien Kleber Mendonça Filho revisite Recife, sa ville et la capitale de l'Etat du Pernambouc. Dévoilant les changements architecturaux et urbanistiques au fil des décennies, par le biais d'images d'archive et d'extraits de films, le cinéaste concentre son regard sur trois lieux : l'appartement familial du quartier de Setubal, les salles de cinéma qui ont été, tout au long du XXe siècle, des espaces de partage et de convivialité, et les églises évangélistes qui les ont peu à peu remplacés.