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En 1864, Emile Zola est encore jeune pigiste chez Hachette et rêve de devenir écrivain. Auprès de ses amis artistes, il fait la connaissance de l'énigmatique Alexandrine, alias Gabrielle, devenue modèle pour échapper à sa condition d'ouvrière. En plus de partager sa vie, elle devient une source d'inspiration pour la saga des Rougon-Macquart.

Découvrant que son mari la trompe, Louise décide de penser enfin à elle et part décompresser en Corse le temps d'un week-end. Elle passe une folle nuit avec un bel inconnu... Une seule puisque, au petit matin, il ne se réveille pas. Andréa, la mère de celui-ci, débarque sur les lieux et prend immédiatement Louise pour la belle-fille dont elle a toujours rêvé !