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Tolia, renvoyé de son poste de professeur, est désormais réceptionniste à l'hôtel Tranzit de Bucarest. Traumatisé depuis le suicide de son père, quarante ans plus tôt, il enquête sur une enveloppe noire qui semble être à l'origine du drame. Il découvre l'existence d'une organisation dont les membres sont des modèles de silence, d'obéissance, de respect des règles.

Norman Manea évoque sa vie, entre réalité et hallucination. Né en Bucovine en 1936, il a été déporté en Transnistrie en 1941. Ses grands-parents y périront. A son retour, en 1945, il participe à l'aventure communiste pour s'installer en 1986 à Berlin-Ouest, puis à New York. En 1997, il se rend à nouveau en Roumanie...