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Qui est la jeune femme dont le corps mutilé vient d'être retrouvé à Hillston, la petite ville de Caroline du Nord dont les deux policiers Cuddy Mangum et Justin Savile sont chargés d'assurer la sécurité ? Les médias et le maire aimeraient bien qu'on leur livre rapidement un suspect, mais on ne sait rien de la victime. Seul indice : elle portait un T-shirt Guess... comme une autre victime elle aussi retrouvée assassinée quelques mois plus tôt. A-t-on affaire à un tueur en série ? Tout le laisse croire lorsqu'un troisième cadavre est découvert près d'une luxueuse station balnéaire des environs. Aucun doute n'est alors permis : le tueur sait parfaitement ce qui compte le plus aux yeux des deux policiers.

Milieu des années 1980, Thermopylae, petite ville de Caroline du Nord. Marié, deux enfants, Raleigh Wittier Hayes, 45 ans, est aux yeux de tous un citoyen modèle et un bon père de famille. Agent d'assurances prospère, il ne laisse rien au hasard, et sa retraite est aussi soigneusement planifiée que son existence. Le jour où il apprend que son père, Earley, a disparu de l'hôpital en vidant ses comptes, pour prendre la route dans une Cadillac cabriolet jaune en compagnie d'une adolescente noire qu'il dit vouloir épouser, l'existence de Raleigh vole en éclats. A la recherche de son père, notre homme va devoir affronter des épreuves plus riches en rebondissements les unes que les autres. A l'issue de ce formidable périple initiatique, l'ennuyeux et routinier Raleigh Wittier Hayes ne sera plus jamais le même