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Val Xavier est un jeune musicien rebelle, ce qui lui vaut de nombreux démêlés avec la justice. Décidé à prendre un nouveau départ, il quitte la Nouvelle-Orléans pour une bourgade du Mississippi où il sèmera le trouble auprès de deux femmes.

Mamma Roma, une prostituée d¿âge mûr, est libérée de son souteneur à l¿occasion du mariage de celui-ci. Elle reprend alors avec elle son jeune fils qui ne sait rien de son ancienne condition, s¿installe dans un quartier populaire de Rome et devient vendeuse sur un marché. Alors qu¿elle nourrit des espoirs de réussite pour son fils, celui-ci commence à traîner avec les jeunes désoeuvrés du quartierł.mère et à revendre les objets qu'il lui a pris.