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Après une apocalypse nucléaire causée par l'homme lors d'une Troisième Guerre mondiale, les trois cent dix-huit survivants recensés se réfugient dans des stations spatiales et parviennent à y vivre et à se reproduire, atteignant le nombre de quatre mille. Mais quatre-vingt-dix-sept ans plus tard, le vaisseau mère, l'Arche, est en piteux état. Une centaine de jeunes délinquants, emprisonnés au fil des années pour des crimes ou des trahisons, sont choisis comme cobayes par les autorités pour redescendre sur Terre et tester les chances de survie. Dès leur arrivée, ils découvrent un nouveau monde dangereux mais fascinant... Et s'ils n'étaient pas seuls ?

Les habitants de l'arche ont réussi à atteindre la Terre, mais le chancelier Jaha a été contraint de rester dans l'espace pour diriger leur vaisseau à distance. Quant aux adolescents qui ont survécu, ils ont tous été transportés au Mont Weather, où vivent des dizaines de personnes pour qui il est impossible de sortir. S'ils semblent amicaux, Clarke comprend rapidement que quelque chose cloche et s'enfuit. Pour libérer les adolescents du Mont Weather, une alliance entre les Natifs et les habitants de l'Arche sera nécessaire...