Scarlett O'Hara fête l'anniversaire de ses 16 ans dans la somptueuse propriété familiale de Tara en Georgie. C'est à cette occasion qu'elle rencontre pour la première fois Rhett Butler, un homme très séduisant, plus agé que ses soupirants, mais aussi d'une conduite qu'on ne dit pas irréprochable. La guerre de sécession éclate.