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L'échange épistolier des deux hommes s'étend de 1873 à 1880. Les débuts du cadet, Guy de Maupassant, avec Boule de suif coïncident avec la fin de l'aîné. Contient 90 lettres de Flaubert à Maupassant, 52 de Maupassant, ses poèmes de jeunesse et des articles consacrés à Flaubert.

Considéré à sa parution comme une atteinte à la morale publique et religieuse, ce roman apporte un témoignage sur la condition de la femme, la société bourgeoise et la vie en province au XIXe siècle au travers du romantisme stéréotypé d'Emma Bovary. Le roman est accompagné du réquisitoire, de la plaidoirie et du jugement du procès intenté à l'auteur.