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L'émerveillement et la joie de naviguer, mais aussi, parfois, le désenchantement et la révolte, tels sont les aspects singuliers de ce livre de Conrad, qui navigua pendant vingt ans avant de devenir écrivain. Il y déploie un témoignage à la fois ébloui, nostalgique et lucide sur sa relation avec la mer et les navires, perçus comme des créatures vivantes et sensibles dont il importe de se montrer digne. En même temps défilent des évocations d'escales, d'épisodes de mer, de navires, de grands vents et de silhouettes de marins rencontrés, pendant l'ultime âge d'or de la marine à voile.

En 1742, à Madagascar, un vieux pirate à la retraite entrenprend d'écrire ses mémoires. C'est John Silver, l'homme à la jambe de bois qui inquiétait le jeune héros de "l'île au trésor".

Une série de neuf nouvelles sur la joie de la découverte : un professeur qui se désole du déclin de la philosophie française à laquelle il a voué quarante ans de sa vie, une jeune fille de bonne famille qui se voue à la recherche médicale en génétique pour répondre à ses questions existentielles, un liguiste qui se réfugie dans la grammaire générative pour se consoler du chaos mondial, etc.