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A travers des générations de planteurs qui détiennent la richesse et l'influence, d'hommes des marais qui possèdent la ruse et l'audace, de quakers qui incarnent le génie créateur et la conscience morale de la communauté, voici une restitution de quatre siècles de l'histoire américaine, qui a pour cadre la baie de Chesapeake.

Meggie n'a que neuf ans lorsqu'elle rencontre pour la première fois l'homme qui va marquer son destin à tout jamais : Ralph de Bricassart, un jeune prêtre ambitieux. Toute leur vie, ils vont se chercher, se fuir, se retrouver, se perdre de nouveau. Elle, mariée à un homme cruel. Lui, gravissant un à un les échelons de la hiérarchie ecclésiastique.