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Hélène est la petite nièce de Daniel Roche, l’auteur, sous le pseudonyme de H. R. Sanders, d’une fameuse série de romans d’aventures à succès, La Marque noire. Quand elle s’installe à Paris pour y étudier l’archéologie, l’écrivain lui prête sa chambre de bonne. Elle est alors amenée à fréquenter ce personnage un peu loufoque qu’elle n’apprécie guère et dont elle n’a jamais lu les livres. Son ami Guillaume en est, lui, un lecteur fanatique et tente de l’initier à sa passion. En se prenant au jeu des histoires de La Marque noire, celle-ci va bientôt être happée par une aventure d’un tout autre genre : elle va mettre au jour des pans enfouis de l’enfance et de la jeunesse de Daniel et, dans le sillage, exhumer un secret lourd qui remonte aux heures sombres de l’Occupation. Les lecteurs de H. R. Sanders attendent quant à eux le vingt-quatrième volume de la série, dont les rumeurs prétendent qu’il sera le dernier.

Au bout de soixante ans, Madeleine croit retrouver son fiancé, qu'elle pensait mort à la guerre d'Indochine. Mais René n'a jamais été soldat et usurpe malgré lui l'identité du militaire, par amour pour Madeleine. Au fil de cette romance, souvenirs d'enfance et de guerre se mêlent.