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A Boston, dans les années 1960, Firmin est un rat des villes friand de grande littérature, qu'il dévore au sens propre comme au figuré. Dans les caves d'une librairie au bord de la faillite, il doit faire face à la réhabilitation du quartier, qui menace de détruire son univers.

Charlie, le petit garçon, et son chien, Pépino, passent une belle soirée au cirque à trembler devant les lions et à sourire aux facéties des clowns. Ils sont très admiratifs, ça semble si simple ! De retour à la maison, ils décident de devenir eux aussi des acrobates-équilibristes. Pour cela il faut beaucoup s'entraîner. Jongler est plus difficile qu'il n'y paraît… Mais un jour Pépino disparaît. Où a bien pu aller ce diable de chien ?