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Dans les années 20, au Japon… L'industrialisation du pays fait rage, tandis qu'en Russie, la Révolution vient de s'achever. Au port de Hakodate, c'est l'effervescence : le bateau-usine s'apprête à partir en mer, pour pêcher des crabes qui seront revendus à prix d'or. Mais les ouvriers-pécheurs ne se doutent pas encore du destin qui les attend… Exploités, battus et spoliés par Asakawa, l'intendant du navire qui ne pense qu'aux bénéfices de l'entreprise qu'il représente, ils vivront un véritable enfer quotidien. Pourtant, peu à peu, les esprits commencent à s'échauffer… Un jeune étudiant, influencé par les romans de Dostoïevski, décide de prendre la tête d'un mouvement de rébellion… La grève est ouverte !

Le Bateau-usine décrit les conditions de vie des travailleurs à bord d'un navire pêchant le crabe dans les mers froides, entre Japon et URSS. Exploités et humiliés, ces hommes découvrent la nécessité de l'union et de la révolte. Ce texte culte connut un succès international. Quatre-vingts ans après sa parution, il est devenu au japon le porte-flambeau d'une jeunesse désenchantée.