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Jack Guard, ancien bagnard, a épousé Betty et l'a emmené vivre en Nouvelle-Zélande. Après plusieurs années et deux enfants, la famille rentre d'un séjour à Sidney quand leur bateau fait naufrage près du mont Taranaki. Une bataille avec les Maoris s'ensuit et Betty et ses enfants sont capturés. Elle est libérée 4 ans plus tard, et le doute s'installe quand aux conditions de sa survie.

L'histoire de migrants écossais partis des Highlands en 1817 pour arriver à Waipu, une petite ville du nord de la Nouvelle-Zélande, en 1854, est racontée à travers trois générations de femmes. Quelque cent ans plus tard, Maria, petite-fille de l'une d'elles, découvre en lisant le journal de son aïeule les tribulations de cette communauté et la vie secrète des femmes dans une société masculine.

L'histoire de migrants écossais partis des Highlands en 1817 pour arriver à Waipu, une petite ville du nord de la Nouvelle-Zélande, en 1854, est racontée à travers trois générations de femmes. Quelque cent ans plus tard, Maria, petite-fille de l'une d'elles, découvre en lisant le journal de son aïeule les tribulations de cette communauté et la vie secrète des femmes dans une société masculine.

C'est en octobre 1955 que commence le procès d'Albert Black : ce jeune Irlandais de vingt ans, arrivé à Wellington deux ans auparavant, est accusé du meurtre d'un garçon lui aussi tout juste immigré, à l'occasion d'une rixe dans un bar. Fiona Kidman ne se contente pas ici d'ouvrir à nouveau l'enquête sur les circonstances du drame – crime passionnel ? légitime défense ? – et sur la personnalité de ce gentil gamin de Sandy Row que la pauvreté a chassé de Belfast dans l'espoir d'une vie meilleure. Elle met également en lumière le contexte de l'époque : la peine de mort venant d'être rétablie en Nouvelle-Zélande, et le Premier ministre de publier un rapport accusant les immigrés de fraîche date de répandre le vice. Ce passionnant roman donne bien le sentiment, poignant, et ce dès les premiers chapitres, que le sort de l'inculpé est déjà scellé : le procureur général, comme la plupart des jurés, semble l'avoir condamné avant même que tombe le verdict, rendant impossible toute tentative de défense. Sa propre mère, qui avait pourtant désespérément entrepris de réunir l'argent du voyage, s'étant fait signifier que ce serait vain. Même si le directeur de la prison lui montre un peu de compassion, Albert comprend au fil des jours l'étendue de sa solitude, dans ce pays où il s'était rêvé un avenir. Sa bonté, son calme et son humour face à l'adversité n'y font rien. Mais le puissant plaidoyer de Fiona Kidman, déjouant implacablement les mécanismes à l'œuvre dans le rejet de l'autre, a déjà ébranlé plus d'un lecteur : une équipe de juristes est en passe d'obtenir la révision de la condamnation.

Surnommée la « Garbo des airs », Jean Batten était une aviatrice mondialement célèbre dans les années 1930. Née en 1909, l'enfant de Rotorua – petite ville au nord de la Nouvelle-Zélande – battit plusieurs records, notamment entre l'Angleterre et l'Australie, qu'elle rejoignit en quatorze jours et vingt-deux heures dans son petit avion de tourisme, un Gipsy Moth. Dans ce nouveau roman, Fiona Kidman se penche sur le destin de cette « fille de l'air » à qui tout sourit, mais qui pourtant cessa de voler dès 1939 et mourut solitaire en 1982. Douée et gracieuse, la gamine que les cartes passionnent, qui apprend à communiquer en morse en observant son frère et qui, sur sa balançoire, veut encore s'envoler plus haut, part bientôt en Angleterre sous le prétexte d'étudier… la musique et de devenir pianiste de concert. Elle y suit en réalité, avec la complicité de sa mère, des leçons de pilotage. Son talent, sa détermination, font le reste : plusieurs pilotes de renom, fascinés, financent ses premiers vols. La gloire, pourtant, est de courte durée : quatre années haletantes, que l'écrivain met en scène sans rien cacher des péripéties – une succession de records, mais également deux crashs, dont un dans le désert irakien –, des déboires sentimentaux et des doutes de son héroïne. Toute la force de ce portrait tient dans la perspicacité avec laquelle Fiona Kidman lève le voile sur la personnalité complexe de cette femme téméraire, qui ne semblait exister pleinement que dans les airs.

Le destin de Jean Batten, aviatrice néozélandaise mondialement célèbre dans les années 1930. Surnommée la Garbo des airs, elle battit plusieurs records, notamment entre l'Angleterre et l'Australie, qu'elle rejoignit en quatorze jours et vingt-deux heures. Derrière la légende d'une femme séductrice et prête à tout pour la gloire est dévoilée une vérité plus complexe. ©Electre 2018