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Un jeune écrivain anglais, Basil retourne en crète pour diriger le domaine paternel, une exploitation minière, dont il vient d'hériter. Il rencontre un grec exhubérant, Zorba, qui le guide dans l'île. Très rapidement, les deux hommes se lient d'amitié et s'associent pour exploiter la mine...

Ce roman se présente comme une méditation sur la vie du Christ et formule l'hypothèse d'une quatrième tentation destinée à démontrer la profonde humanité de Jésus occultée, selon l'écrivain, par la tradition chrétienne au profit de sa divinité