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Chen Zhen, jeune étudiant chinois, part, à la fin des années 1960, à la rencontre des Mongols, qui vivent aux confins de la Chine. La vie y est rude et cruelle, les hivers rigoureux et les attaques de loups nombreuses. Un vieux chasseur, Bilig, lui enseigne leurs moeurs et stratégies, ainsi que l'histoire des Mongols et leurs liens avec les loups.

1969. Chen Zhen, un jeune étudiant originaire de Pékin, est envoyé en Mongolie-Intérieure afin d'éduquer une tribu de bergers nomades. Mais c'est véritablement Chen qui a beaucoup à apprendre : sur la vie dans cette contrée infinie, hostile et vertigineuse, sur la notion de communauté, de liberté et de responsabilité, et sur la créature la plus crainte et vénérée des steppes, le loup. Séduit par le lien complexe et quasi mystique entre ces créatures sacrées et les bergers, il capture un louveteau afin de l'apprivoiser. Mais la relation naissante entre l'homme et l'animal - ainsi que le mode de vie traditionnel de la tribu, et l'avenir de la Terre elle-même - est menacée lorsqu'un représentant régional de l'autorité centrale décide par tous les moyens d'éliminer les loups de cette région.