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Céleste retrouve Paul qu'elle n'a pas vu depuis quinze ans. Très malade, il lui demande de venir passer quelques jours à la campagne et de lui raconter une histoire d'amour. Elle partage avec lui son aventure passionnée avec Hoang, un pêcheur vietnamien.

A bout de ressources après plusieurs mois passés dans la rue, Marie part vivre à la campagne. Elle laisse à Paris sa fille de cinq ans, Nisa, placée dans une institution. Depuis la mort de son mari, elle vit dans le chagrin et la solitude. Poète, elle a cessé d'écrire, la poésie ne lui étant plus d'aucun secours. Isolée dans une petite maison, elle ne pense plus qu'à une chose, récupérer sa fille.

L'héroïne a tout perdu. Sans révolte, toute abandonnée à sa réflexion, elle va bientôt constater la perte progressive de ses moyens, jusqu'à l'oubli de certains mots du langage courant. En parallèle, l'auteure distille les éléments qui permettront la reconstruction de cette femme.

Dans un Etat mondial strictement hiérarchisé, la reproduction s'effectue uniquement de manière artificielle et les foetus sont conditionnés pour être adaptés à leur caste. La famille, les sentiments et la monogamie sont bannis et le bonheur prend la forme de cachets chimiques.