Au lendemain de la guerre de Sécession. John Carter, ancien officier sudiste, s'est reconverti dans la prospection minière. Un jour, pour échapper à des Indiens, il trouve refuge dans une grotte où il est pris d'une étrange somnolence. Il se réveille dans une contrée étrange où l'herbe est rouge, la pesanteur différente, le paysage insolite.