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Le jeune Vladimir tombe amoureux fou de la magnifique Zinaïda, qui a autant de prétendants qu'elle est pauvre. La belle jeune femme s'amuse à rendre jaloux les hommes qui lui font la cour et finira par choisir le père de Vladimir. En mourant, ce dernier conseillera à son fils de toujours fuir l'amour.

Ces trois nouvelles racontent la mort de six personnes, dont la lente agonie d'Ivan Illitch. Elles montrent le thème principal de l'oeuvre de Tolstoï : l'homme devant la mort, mais aussi le thème de la critique sociale.

Ce récit au charme cruel est une histoire vraie. L'adolescence du jeune héros fut celle de Tourgueniev. Il n'aima vraiment toute sa vie qu'une seule femme, sans en être aimé. Echos de sa jeunesse au milieu des serfs et des paysans russes, de ses peines amoureuses, ces trois nouvelles sont des chefs-d'oeuvre de vérité et de poésie.

Seize ans ! le bel âge pour Vladimir Pétrovitch. Zinaïda en a vingt et un. Elle prend plaisir à l'appeler monsieur Voldémar. Il porte encore veste courte col rabattu : un enfant amoureux de la jeune princesse pour l'avoir vue par-dessus la palissade de son domaine. Premier amour, premiers tourments. Tour à tour, il connaît la tristesse, l'exaltation subite, l'allégresse trouble, l'espoir et la crainte selon l'humeur de Zinaïda. D'abord insouciante, coquette, la jeune fille devient froide, mystérieuse. Vladimir songe à un rival secret. Il s'étonne de la voir caracoler à cheval avec son père et d'étranges soupçons l'envahissent. Mais comment s'y arrêter.. L'amour est aveugle et Vladimir inconscient du drame qui se joue à ses côtés.