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Jakob Bronsky, fraîchement arrivé d'Europe en 1952, survit comme il peut à Broadway. Il effectue de petits travaux tout en rédigeant son manuscrit, Le branleur, qui décrit son expérience dans le ghetto pendant la guerre. Une satire du rêve américain qui fait le portrait de ses exclus : prostituées, sans-abri, souteneurs, artistes sans le sous, immigrés, etc.

Ce roman a été censuré en Allemagne pendant vingt ans. E. Hilsenrath s'est inspiré de sa propre histoire et du ghetto ukrainien où il a passé quatre ans entre 1941 et 1945.

Max Schultz à l'air juif, pourtant c'est un aryen pur souche. Il grandit avec Itzig, fils du coiffeur juif Chaim Finkelstein. En 1932, il assiste à un discours d'Hitler, et s'enrôle dans les SA où il connaît une promotion éclair, jusqu'à devenir responsable du camp polonais où disparaît la famille Finkelstein. Après la guerre, il endosse l'identité d'Itzig et devient rabbin et sioniste.

Trente ans après avoir quitté une Europe hantée par le souvenir de ses heures sombres, Lesche revient en Allemagne, son pays natal. Encore traumatisé par son expérience du ghetto, il peine à trouver sa place et enchaîne les rencontres improbables dans le Berlin d'après la chute du mur, envahi par le consumérisme et marqué par la résurgence du fascisme. ©Electre 2019