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« Marignan 1515 », « Waterloo morne plaine », « un coup de Trafalgar »… Les plus grandes batailles de l'histoire européenne ont engendré des mythes devenus de véritables lieux de mémoire. Du champ de bataille encore fumant, ou des œuvres d'art, jaillissent des emblèmes, des légendes. Ces interprétations de l'événement historique viennent nourrir un récit national, une propagande ou un imaginaire. À travers un choix de batailles – certaines « incontournables », d'autres moins connues du public français mais fondamentales pour les nations concernées –, c'est une histoire passionnante et originale du continent européen qui se révèle. Après le récit de l'expérience militaire, chaque chapitre explore les interprétations qui en ont été tirées par les contemporains comme par les générations successives. Depuis l'Antiquité jusqu'aux guerres totales, les plus grands spécialistes identifient ici les enjeux – religieux, culturels, stratégiques – de batailles qui sont restées jusqu'à nos jours des symboles nationaux.