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En 1974, Laura est condamnée à six ans de prison pour trafic de drogue car elle n'a pas voulu livrer les vrais commanditaires. Mais son grand-père la fait évader. Vivant dans la peur, elle change de nom, enfouissant en elle le lourd secret. En 1995, mariée, mère de famille, elle voit ressurgir dans sa vie le directeur de la prison de Pau...

Clara accompagne sa mère Frieda à Vienne, sa ville natale, qu'elle connaît peu, car Frieda ne lui a jamais parlé de son enfance. Juive autrichienne, Frieda a dû quitter Vienne en 1938 pour Paris. Mais, ce que découvre Clara, c'est une Frieda inconnue, qui reconnaît tout de suite sa ville avec une joie de vivre qui lui fait bien défaut à elle.

«J'ai l'impression d'être sur le point de commettre un acte sacrilège en allant fouiller dans les affaires intimes de mes parents. Quand je l'abreuvais de questions auxquelles il ne voulait pas me répondre, mon père avait cette réponse frustrante : « Cela ne te regarde pas ». C'est précisément ce que je m'apprête à faire. Regarder dans son passé.»Michèle Halberstadt tire les fils de sa lignée, remonte les générations, croise l'itinéraire de sa famille paternelle, dont elle ne sait rien, avec celui de Max Halberstadt, gendre de Freud devenu son photographe officiel. De Vienne à Hambourg en passant par Wegrow d'où son père, Juif polonais, est originaire, traquant les indices jusqu'à Johannesburg, où Max a émigré pour fuir le nazisme, l'autrice mène l'enquête, fait d'étonnantes rencontres, fouille les archives pour reconstituer une histoire qu'on ne lui a pas transmise. Sous sa plume attentive, on découvre le pape de la psychanalyse en émouvant patriarche ; sa fille Sophie, Max et leurs deux enfants que la vie n'a pas épargnés. Son père surtout, pour qui « seul le présent importait », se révèle enfin à elle. A travers ces destins poignants ballottés par l'Histoire, Michèle Halberstadt fait superbement revivre les fantômes de sa mémoire familiale.