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A l'époque de la Grande Dépression. Ayant perdu famille et foyer, Jacob Jankowski, complètement perdu, saute dans le premier train qui passe, celui du cirque Benzini. Il va découvrir ce monde de marginaux et de laissés-pour-compte, tomber amoureux d'une belle écuyère et s'occuper du dressage de Rosie, une éléphante.

Durant la Grande Dépression des années 30, les trains des petits cirques ambulants sillonnent les Etats-Unis. Jacob, orphelin, est embauché dans celui des frères Benzini. Il va découvrir l'envers du décor. Tous, hommes et bêtes, sont exploités et maltraités.

1931. Victime de la Grande Dépression, Jacob rejoint un cirque itinérant où il tombe sous le charme de Marlène, mariée au directeur du cirque... Une belle fresque romanesque à l'ancienne...