La faim, la folie et la mort... C'est ce que rencontrèrent la quasi-totalité des membres de l'équipe de scientifiques américains conduite par le lieutenant Greely, qui partit le 4 juillet 1881 à la conquête du pôle Nord. Entamée dans l'enthousiasme, l'expédition prévue pour un an en durera trois : le bateau va s'égarer dans les solitudes glacées.