En août 1138, Étienne de Blois et Mathilde l'Emperesse se disputent le trône d'Angleterre. Malheur aux vaincus qui seront pendus haut et cour ! Le soin d'enterrer les morts échoit aux moines de l'abbaye de Shrewsbury, mais Frère Cadfael constate avec stupeur qu'il y a un cadavre de trop. Qui plus est, les traces que porte ce corps sont différentes de celles que laisse une exécution par pendaison...