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Sam Simoneaux, de retour à La Nouvelle-Orléans après la fin de la Grande Guerre, devient responsable d'étage aux grands magasins Krine. N'ayant pu empêcher l'enlèvement de Lily Weller, trois ans, il est licencié et sommé par les parents de retrouver l'enfant. C'est à bord de l'Ambassador, un bateau qui sillonne le Mississippi, qu'il entreprend sa recherche et met à jour un commerce d'enfants.

Tandis que Byron Aldridge, constable dans une scierie de cyprès rouge perdue au milieu des marais de Louisiane, tente d'oublier les traumatismes de sa guerre en Europe en se saoulant de whisky et de complaintes irlandaises, l'Amérique, ivre de progrès technique, court après la richesse.