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Lors de la Première Guerre mondiale, un soldat maladroit sauve la vie du pilote de chasse Schultz. Après que le soldat et Schultz se soient enfuis en avion celui-ci s'écrase et Charlie est blessé. Devenu amnésique, le soldat passe de longues années à l'hôpital, coupé du monde. À sa sortie, il reprend son métier de barbier dans sa boutique, qui a été incluse dans un ghetto juif. Le dictateur de la Tomanie, Hynkel, qui ressemble physiquement beaucoup au barbier, met en place une discrimination contre les juifs. Or le barbier est lui-même juif, et peu au courant de l'évolution politique et sociale de son pays. Arrêté lors d'une rafle, le barbier est accusé de comploter contre le régime d'Hynkel, il se retrouve en camp de concentration avec Schultz. Tous les deux finissent par s'évader au moment où la Tomanie envahit l'Österlich.