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Leader de la communauté noire dans la Louisiane des années 1970, le révérend Philip Martin voit son quotidien bouleversé par l'arrivée inopinée d'un certain Robert, le fils qu'il a abandonné quinze ans auparavant. Ce dernier cherche à lui faire payer les drames vécus par sa famille : le viol de sa soeur, l'assassinat du violeur par son petit frère, etc.

A 111 ans, Jane, ancienne esclave, entreprend de raconter l'histoire de sa vie à E.J. Gaines. Le roman, qui débute à l'époque de la guerre de Sécession, accorde une large part à la culture populaire, au folklore et à la lutte contre la ségrégation.

Dans le bassin du Mississippi, le Cajun Beau Boutan est abattu d'un coup de fusil devant la porte du vieux Mathu, Noir indépendant et fier. Tout accuse ce dernier mais Candy Marshall, la fille du propriétaire de la plantation, se déclare coupable afin de sauver celui qui l'a élevée. Le shérif Mapes mène l'enquête tout en tentant de démêler les conflits et les solidarités entre communautés.