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Coupable de meurtres, Robert Stroud est condamné à la réclusion à perpétuité dans la sinistre prison d'Alcatraz. Le forçat supporte difficilement les conditions de vie jusqu'au jour où il trouve un épervier blessé dans la cour de la prison et décide de le soigner. Cet événement insignifiant va pourtant changer sa vie à jamais. Car, en dépit d'une éducation limitée, le prisonnier va devenir un ornithologue reconnu et donner ainsi, derrière les murs d'Alcatraz, un extraordinaire sens au mot liberté.

À son retour de Corée, Raymond Shaw est accueilli avec les honneurs dus à son statut de prisonnier de guerre. Or, durant sa captivité, il a subi un lavage de cerveau et a été programmé pour une mission : assassiner le président des Etats-Unis.