L'histoire de la Chine du XXe siècle à travers la vie de Shangguan Lushi, de ses huit filles et de Jintong, son seul garçon né d'un pasteur suédois, enfant gâté et surdoué. Celui-ci est le narrateur de cette fresque tragique et burlesque, qui se déroule sur tout le XXe siècle, de la résistance anti-japonaise à la révolution maoïste, puis du Grand Bond en avant au capitalisme sauvage.