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Ca commence comme une fable : «Un singe arrivait en vue de Londres.» Ca continue comme un conte : la ravissante épouse danoise d'un membre de la gentry ressuscite chaque matin en son miroir. Ca se passe sur les bords de la Tamise. La petite sirène boit beaucoup de whisky. Et puis arrive le singe. Et là, vous serez surpris..

Enfant abandonné, Peter, le narrateur, a été balloté d'une institution de l'Assistance publique à l'autre, avant d'être placé à l'école dirigée par Biehl et renommée pour sa pédagogie d'avant-garde. Là, il se lie avec Katarina et Auguste, deux adolescents fragiles et fantasques. Ensemble, ils tentent de percer ce qui se cache derrière l'ordre implacable en vigueur. Ils prennent ainsi peu à peu conscience qu'ils servent de cobayes dans l'expérience tenté par Biehl à l'échelle de son établissement : en vertu des lois darwiniennes sur la sélection naturelle, les cas difficiles seront soit intégrés parmi les élèves " normaux " de l'école, soit relégués dans des institutions pour déficients mentaux.