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Le film retrace les dernières années du peintre Paul Gauguin à Tahiti et aux îles Marquises entre 1891 et 1903. Les peintures (des reproductions) réalisées pendant cette période sont filmées dans leur cadre naturel et commentées par Gauguin lui-même à travers ses écrits autobiographiques et ses lettres.

Dans la nuit du 10 novembre 1942, Ernest S., un soldat suisse, âgé de 23 ans est exécuté dans une forêt du canton de Saint-Gall. Dix-sept traîtres à la patrie sont ainsi fusillés entre 1942 et 1944. Ernest S. fut le premier de la série. Intrigué par le secret qui entoure encore ces événements, même après la guerre, Richard Dindo, documentariste suisse, s'est plongé dans une enquête minutieuse sur le passé d'Ernest S.
 

Avec la collaboration de Niklaus Meinberg – journaliste ayant eu exceptionnellement accès aux archives de l'armée fermées au public –, il a reconstitué les faits qui ont conduit à cette exécution. Au-delà du cas politique, Richard Dindo retrace ainsi un destin individuel, celui d'Ernest S. dernier-né d'une famille d'ouvriers. Il fait revivre également grâce aux souvenirs des uns et des autres ces années 30 marquées par la violence de la crise économique.