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En Sicile, à la veille de la Première Guerre mondiale. Adriana de Mauro est amoureuse de Cesar Braggi, mais ce dernier, respectant les dernières volontés de son père, autorise son frère Antonio à épouser la belle. Cesar, le coeur brisé, quitte le village. Antonio meurt malheureusement dans un accident d'automobile. Le deuil d'Adriana prend fin quand Cesar revient et lui redonne le goût de vivre. Les vertiges répétés d'Adriana alarment Cesar. Il la conduit chez un spécialiste qui lui diagnostique une maladie incurable. Cesar décide alors d'emmener Adriana en voyage.

Italie, 1938. Alors que l'idéologie fasciste imprègne insidieusement les mœurs italiennes, les mesures anti-juives se multiplient et les clubs sportifs sont interdits aux membres non aryens. Les Finzi Contini, pilier de l'aristocratie de Ferrare, accueillent des jeunes gens de la petite bourgeoisie locale sur les courts de tennis de l'immense parc qui entoure le palazzo familial. C'est ainsi que Giorgio à l'occasion de revoir son amie d'enfance, Micol, son premier et éternel amour...