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En 1884, E. De Amicis (1846-1908) part pour l'Amérique du Sud à la demande de son éditeur afin de réaliser une tournée de conférences. A l'époque, entre 1880 et 1914, l'Italie connaît un grand mouvement d'émigration. Découvrant la misère, la promiscuité et les inégalités des émigrants italiens alors qu'il voyage en première classe, il se lance dans la description des péripéties du voyage.