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C'est la fin de la guerre civile américaine. L'inventeur Victor Barbicane vient de faire une découverte, l'"Energie X", qui va relancer les commandes d'armement dans le monde entier. Mais mise entre de mauvaises mains, cette nouvelle source d'énergie pourrait détruire le monde. Pour l'essayer, Victor envisage donc de l'envoyer... sur la Lune ! Production RKO dans les dernières années de l'âge d'or de la série B , une adaptation pionnière dans la science-fiction de deux romans de Jules Verne, "De la Terre à la Lune" et "Autour de la Lune".

En 1918, un humble soldat de Tomania devient amnésique après avoir sauvé la vie de Schultz, un aviateur. Enfermé dans un hôpital psychiatrique, il s'enfuit et regagne sa boutique de barbier, dans le ghetto juif. Il ignore tout des événements politiques et s'en prend à des gardes de Hynkel, le dictateur au pouvoir. Hannah, une voisine, le tire d'affaire. Devenu un personnage puissant, Schultz le protège de l'antisémitisme. Pendant ce temps, Hynkel, qui a besoin d'argent, menace les banquiers juifs de les persécuter et décide d'envahir l'Austerlich en s'alliant au dictateur de la Bactérie. Les deux despotes se rencontrent. Le barbier est finalement arrêté avec Schultz, mais il parvient à s'échapper du camp de concentration... Bien avant l'entrée en guerre des États-Unis, "Le Dictateur" dénoncait déjà l'absurdité et la brutalité du régime nazi ! L'un des plus grands succès de Charlie Chaplin !