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La famille de Tae-il est perclue de dettes et contrainte de vivre dans le plus grand dénuement. Aîné de quatre enfants, Tae-il va devoir grandir vite, abandonnant sa scolarité pour subvenir aux besoins de tous.

Dans les années 1960, la Corée connaît une période d'industrialisation rapide basée sur une politique de salaire bas et de suppression d'emplois. Jeon Tae-il, jeune ouvrier d'une usine textile, s'immole par le feu pour protester contre l'absence de droit du travail. Ce suicide est à l'origine d'un mouvement ouvrier. L'enfance, la jeunesse et le parcours de Jeon Tae-il sont retracées ici.