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A la fin de la dynastie Ming, Dao-Sheng qui vit monastiquement dans la montagne, décide d'aller retrouver un amour d'il y a 20 ans pour mettre fin à sa tourmente. La rencontre amoureuse aura lieu mais sera semée d'embûches.

Lors d'un voyage en Chine, l'auteur retrouve le peintre Tianyi, connu autrefois, qui lui remet ses confessions écrites. Tianyi a vécu l'avant-guerre dans une Chine en plein bouillonnement, encore imprégnée de ses traditions. Plus tard, durant les années cinquante, il a vécu en Occident, où il a connu la misère, mais aussi découvert une autre vision de l'art et de la vie.

« Lorsque j'ai reçu votre première lettre, chère amie, je vous ai répondu immédiatement. Avoir de vos nouvelles plus de trente ans après m'a procuré une telle émotion que ma réaction ne pouvait être qu'un cri instantané.
Votre deuxième lettre, que j'ai sous les yeux, je l'ai gardée longtemps avec moi, c'est seulement aujourd'hui que je tente de vous donner une réponse. La raison de ce retard, vous l'avez sans doute devinée, puisque votre missive contient une singulière requête : "Parlez-moi de l'âme"...
Votre phrase : "Sur le tard, je me découvre une âme", je crois l'avoir dite à maintes reprises moi-même. Mais je l'avais aussitôt étouffée en moi, de peur de paraître ridicule. Tout au plus, dans quelques-uns de mes textes et poèmes, j'avais osé user de ce vocable désuet, ce qui surement vous a autorisée à m'interpeller. Sous votre injonction, je comprends que le temps m'est venu de relever le défi... »

Des photographies de ces montagnes tant de fois peintes par les artistes chinois. Sur la rive droite du Yang-Tsé, les pics du Huang Shan et leurs pins centenaires sont plongés dans la brume. Dès les dynasties T'ang et Sung, cette montagne a inspiré les peintres qui continuent, comme les poètes, les moines et les amoureux, à gravir les milliers de marches taillées dans le roc. Le Huang Shan incarne la permanence de l'âme chinoise. Marc Riboud, le photographe, François Cheng, le poète, témoignent de cette Chine intemporelle.

Ce drame épique met en scène trois personnages qui assistent à l'écroulement du dernier royaume indépendant, à la fin du IIIe siècle avant J.-C. Deux d'entre eux tentent d'éliminer le tyran qui a fait basculer le royaume. Ils meurent tous deux en aimant la même femme, avec qui ils continuent de dialoguer, même après leur mort.