Se basant sur des enquêtes ethnologiques et sur les travaux de Stanislas Dehaene, l'auteur montre que chaque humain, même dans les peuples sans écriture, dispose de capacités numériques innées appelées mathématiques naturelles. Celles-ci sont mobilisées dans les arts décoratifs, les jeux de stratégie, les techniques de divination ou même la musique.