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Rassemble les cours que l'auteur a donnés aux cours des trente dernières années au Collège de France. Sont traités aussi bien la culture et l'art que la vie en société, l'éthique et la signification de la mort, les langues et l'écriture, les bases neuronales et moléculaires de la mémoire et de l'apprentissage. Le matériau de la science contemporaine est ancré dans l'histoire de toutes ces disciplines que sont la neurologie, l'éthologie, la biologie de l'évolution, la biologie du développement, l'étude de la conscience ou encore la psychologie expérimentale et la génomie.

L'auteur développe une théorie de l'intelligence en trois systèmes : le circuit court des heuristiques approximatives, le circuit long des algorithmes exacts et le circuit inhibiteur qui bloque les heuristiques selon le but et le contexte, guidé par des émotions. C'est cette inhibition qui est la clé de voûte de l'intelligence et qui s'éduque, différenciant le cerveau humain d'un ordinateur.