Au cours de la seconde guerre mondiale, il était de règle dans l'armée américaine de ne pas envoyer au front le dernier fils d'une famille si tous les frères étaient tombés au combat. C'est le cas d'un soldat nommé Ryan. Chargée de retrouver ce soldat parachuté quelques jours avant le jour J derrière les lignes allemandes, une patrouille est menée par le capitaine Miller. La vie d'un homme vaut-elle le sacrifice de 8 personnes