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Dans une ville africaine, la nuit, Vaz, assis sur le toit d'un théâtre, écoute l'histoire que Nélio, un garçon blessé qu'il a trouvé, lui confie au cours des neufs nuits qui lui restent à vivre. Nélio est le seul rescapé du saccage de son village. Après avoir erré, il a rejoint la grande ville et un groupe d'enfants des rues avec lesquels il a affronté la misère, la faim et l'intolérance.

Hans Bengler, jeune entomologiste amateur, quitte la Scanie en 1875 afin de partir pour l'Afrique australe. Il y rencontre un jeune Boschiman orphelin qu'il baptise Daniel et ramène avec lui en Suède. Bengler exige de Daniel qu'il oublie son passé et Daniel ne rêve que d'apprendre à marcher sur l'eau pour retrouver la terre de ses ancêtres.

Ce récit, hérité des légendes nordiques, raconte l'histoire de Nils. Pour avoir joué un mauvais tour à un lutin, Nils est ensorcelé et devient tout petit. Incapable de retenir le jars Martin qui s'envole avec les oies sauvages, il part avec lui pour un voyage merveilleux à travers la Suède jusqu'en Laponie. Nils va ainsi découvrir le monde.

Dans cette aventure, un jeune garnement se retrouve transformé en lutin, et pour se racheter, il parcourt son pays sur le dos d'un jars, avec qui il se lie d'amitié. Les épreuves qu'il rencontre lui permettent de redevenir un vrai petit garçon, ayant un respect sincère envers les animaux.