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Dans un futur proche, Van Humphries part récupérer le corps de son frère qui a disparu sur la planète Vénus qui est un véritable enfer (forte température, forte pression, nuages d'acide sulfurique...). Ce qu'il va découvrir sur cette planète changera tout, l'avenir de l'homme et même son propre destin.

L'histoire du premier vol habité vers Mars : préparation, entraînement, sélection de l'équipage en fonction d'un savant dosage politique international. Tension entre les fortes personnalités, hommes et femmes, pendant un vol de neuf mois. Et finalement l'exploration d'un gigantesque désert avec l'espoir d'y découvrir des traces de vie...