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Hiver 1870. À bord d'une diligence, dix personnes fuient Rouen occupée par l'armée prussienne : des notables, deux bonnes sœurs, un révolutionnaire et Boule de Suif, une prostituée pleine de dignité. La voiture avance lentement dans la neige. La faim tourmente les esprits. Généreuse, Boule de Suif partage ses provisions avec les passagers. La nuit tombe. La diligence doit faire étape dans un village occupé par l'ennemi. Un officier prussien retient alors les voyageurs en otage.