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Retranscription de conférences enregistrées en 1952 pour la BBC sur les thèmes chers au philosophe : les ambiguïtés des Lumières et du romantisme, racines de la modernité. Il dresse le portrait de six penseurs (Helvétius, Rousseau, Fichte, Hegel, Saint-Simon et Maistre) chez qui il met en évidence l'autoritarisme ou l'antilibéralisme.

Réflexion sur les idées, qui ont, selon l'auteur, une importance déterminante dans la destinée de l'humanité, leur histoire et la manière d'éviter la prolifération des idéologies, et garder le sens des réalités. Différents courants de pensée sont abordés comme le mouvement romantique, le socialisme, le marxisme, le nationalisme et l'engagement intellectuel.