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En baie de Somme avec les phoques, sur les îles bretonnes avec les macareux, en Camargue avec les flamants roses ou en Méditerranée avec les dauphins, Emma Baus poursuit son exploration du conflit entre les hommes et les animaux qui peuplent nos rivages. En France, juste à côté de chez nous.
À quoi ressemblaient les ancêtres des oiseaux ? Comment et quand le vol est-il apparu ? En sommeil tout au long du XXe siècle, le débat a été relancé il y a une vingtaine d’années par la découverte en Chine de fossiles de reptiles à plumes, dont l’Anchiornis huxleyi, véritable pièce manquante dans le puzzle de l’évolution entre le dinosaure et l’oiseau. Plus récemment, l’exhumation d’une nouvelle espèce herbivore en Sibérie a révélé que les dinosaures auraient arboré des plumes depuis leur apparition sur Terre.
Il y a trois cent vingt millions d’années, des libellules et des mille-pattes XXL régnaient sur Terre. Pourquoi ces insectes ont-ils rapetissé ou disparu au fil du temps ? Longtemps, les paléontologues ont attribué leur extinction à la raréfaction de l’oxygène. Depuis la mise au jour en 2009, dans le sud de la France, de fossiles de Meganeura géants (libellules) datant d’il y a deux cent cinquante millions d’années, d’autres causes ont été identifiées : l’apparition de concurrents convoitant les mêmes proies et de prédateurs (reptiles planeurs, puis volants, et oiseaux préhistoriques), ainsi que la naissance des plantes à fleurs, qui ont modifié l’écosystème des lacs dans lesquels grandissaient les larves de libellules.
Au cours des années 2000, une autre série de découvertes venues de Chine a révolutionné nos connaissances sur les mammifères anciens, jusqu’alors étudiés uniquement à partir de leurs dents. À travers les fossiles d’Eomaia scansoria ou de Repenomamus, les chercheurs ont ainsi pu traquer l’origine des caractères évolutifs qui ont permis aux mammifères de survivre aux dinosaures : lactation, fourrure, dentition, oreille externe. Mais à quand remonte la lignée des placentaires, dominante aujourd’hui ? La question a divisé paléontologues et généticiens jusqu’à la découverte en 2011 de Juramaia sinensis, le plus ancien spécimen du genre placentaire, datant d’il y a cent soixante millions d’années.